戴森的远见：一部能够“看得见”的吸尘器

  2月14日消息，英国知名的家电厂商戴森在最近投资了一家机器人实验室，这引起也业内的不小兴趣。日前，科技网站Mashable就专访了公司创始人詹姆斯戴森，来探寻他们此次投资背后的目的。文章的主要内容如下：

  发明家詹姆斯戴森长久以来一直都在对我们所熟悉的事物进行着重新构想。从无尘袋吸尘器到非接触式干手机，这些设备虽然功能如常，但没有人会以这样的方式对它们进行思考。现在，由于戴森向帝国理工大学的一家联合机器人实验室投资超过800万美元，有的人觉得他们要扩大自己的经营事物的规模了。但这些人都想错了。

  首先，戴森在16年前就慢慢的开始了机器人技术的研发，而这主要是为了开发一款机器人吸尘器。

  “我们实际上也制作出了一部机器人。”公司创始人戴森告诉笔者。早在2001年，此公司就制作并展示了一部机器人吸尘器这比iRobot Roomba机器人吸尘器进入消费类市场还早了一年。这款机器就是DC06，它装备有超过80个传感器和两部板载计算机。如果DC06成功进入市场，它的售价将高达3000美元。

  “我们之所以决定不发售这款产品，部分是出于价格的考量。此外，和所有的工程师一样，我们又有了一个更好的主意。”戴森说。

  在未来的5年里，由Andrew Davison领导的戴森机器人实验室将会开发具备视觉功能的机器人系统，从而开启自动感知、人类友好的机器人的新时代。

  但从短期来看，这可能会造就一部可以“看得见”的戴森机器人吸尘器。这也完全说得通，虽然戴森在10年前就放弃了自己的首个机器人项目，但他从未真正放弃这个愿景。

  就在戴森开发自己的首款机器人吸尘器时，他意识到这些智能家电面临着一个巨大的障碍：它们在一丝不苟地进行清洁的同时，还需要管理着相对有限的资源：电池能源。“你需要正确地进行清洁，不会重复清洁同一个地方两次，这样的后果是无法承担的。”戴森说。

  戴森执着于完美导航、不浪费任何一丝电量的目标。但是，他的公司意识到最佳的导航可能来自于基于视觉而非传感器的系统。戴森说，他们了解电池技术会最终得到改良。

  最后，戴森把关注放到了改良旗下电动马达上面。如今，在戴森的自动化机器人生产线当中，他们制作出了数以百万计的所谓的“数字”马达，这些马达目前也正在被戴森的Digital Slim吸尘器所使用。

  在并不久远的未来，戴森将会推出一部依赖于这种新马达的机器人吸尘器。而更重要的是，这款吸尘器将会装备有能带来“完美导航”的视觉系统。

  戴森坚称，使用房间测绘与障碍物探测（通常是通过触控传感器，但同时也会配合虚拟墙灯塔）这种组合导航方式的机器人只能提供“非常非常可怜的除尘能力”。“这样虽然能够覆盖大部分的地板区域，但在这样的一个过程当中，却没办法实现足够量的（灰尘）抽吸或（碎屑）拾取。”戴森补充道。

  没有人想去吸尘，同时也基本上没有人会否认机器人在吸尘的效率上面还未达到和人类相当的水平这个事实。iRobot Roomba是被公认很有效的清洁机器人，但它清洁一个房间所需的时间比人类使用吸尘器比如戴森的无尘袋吸尘器要长得多。但话说回来，你不必站在一旁看着Roomba来做清洁，通过简单的设置，它会定时自己来清洁房间，即便你不在家。

  但是，一部有能力“看见”，并识别所有物体的机器人在这方面的表现可能会更好，至少戴森是这样认为的。

  实际上，戴森和帝国理工大学在这样一种系统上的合作已经持续了多年。有了更多的资源之后，他们将会招募更多的科学家和研究者来帮助加速这个视觉系统的开发。

  该系统需要依赖至少是部分依赖所谓的SLAM技术，也就是同步定位和测绘（这也是无人驾驶汽车所广泛使用的技术），以及物体信息库。这样的组合会帮助戴森机器人的行为方式达到和人类接近的某一些程度。“我们人类不会看到一个物体的全部，但我们根据以往的认知会辨别出这个物体。”戴森说。比如说，当看到沙发的一角，你的大脑会知道那边会有座位。这样的信息会影响你和沙发进行交互的方式。

  除了机器人吸尘器之外，戴森并不愿透露他们还在开发什么样的机器人。不过他还是说道，“如果我们成功地开发出了视觉系统，（更多）应用的情况将会被打开。”

  成长于上世纪50年代的戴森在想象机器人在更多领域取代人类上面并没什么困难。但是，这种颇为科幻的未来实际的进展却非常缓慢。“问题就在于，当你试图去开始制作（一部机器人），就会发现它实际上有多复杂。”

  即便是在今天，戴森和他的合作研究人员在把具备视觉能力的机器人带到大众领域的工作上面依然存在很多的限制和障碍。

  首先，这些机器人并非真正的自动化。比如说，你依然需要对机器人吸尘器（的集尘仓）进行清理。“能清洁自己的机器人？也许有一天会有，但是现在，你要自己把灰尘清理出来，然后对其进行清洁。”戴森笑道。

  他同时也提到，我们的机器人未来可能还需要对家里和办公室进行改变，来让它们对机器人更友好。

  然后是价格问题，因为视觉传感器并不便宜。戴森知道人们已经在购买机器人吸尘器了，同时也提到了自家公司那款3000美元的DC06。那么下一款戴森机器人吸尘器会如何定价呢？“我并不认为（一部机器人吸尘器）是为所有人准备的，”他说，“但有人对于让机器人来代替自己干活这个想法非常感兴趣，他们愿意为此付出不少钞票。机器人越是智能和专业，这些人愿意掏的钱就越多。”